E5 Oberstdorf–Merano

Cela commence dans l'Allgäu, à cent trois mètres, encore presque la civilisation, et se termine à Meran, à 325 mètres, parmi les palmiers et les vignes du Tyrol du Sud. Entre les deux : 140 kilomètres, cinq massifs et six vallées — et un petit homme mort, vieux de cinq mille ans.

L'E5 Oberstdorf–Meran n'a rien d'une découverte récente. C'est un classique. La traversée des Alpes à pied la plus célèbre, le cœur du sentier européen de grande randonnée E5, qui relie sur toute sa longueur la Bretagne atlantique jusqu'à Vérone. Vous, vous en croquez la meilleure partie : les crêtes des Alpes de l'Allgäu, du Lechtal et de l'Ötztal, de l'Allemagne à l'Italie en passant par l'Autriche. En six à huit jours. À pied, de refuge en refuge.

Disons-le d'emblée : à qui ça convient. C'est un trek exigeant, pas une promenade. Chaque jour, vous montez de 800 à 1200 mètres de dénivelé et parcourez 10 à 20 kilomètres — soit environ dix mille mètres de montée au total. Ce sont des jambes en béton et, le soir, un refuge comme délivrance. Pas besoin de corde ni de crampons (les passages glaciaires suivent des sentiers battus ou se contournent), mais il faut de la condition physique, un pied sûr sur les éboulis et une tête qui ne panique pas quand le brouillard monte dans un col.

Le terrain change comme l'humeur en montagne. Depuis Oberstdorf, vous montez par le Mädelejoch jusqu'au Kemptner Hütte (1846 m), première nuit sous les sommets de l'Allgäu. Le deuxième jour, le chemin tire vers le Memminger Hütte (2242 m) — et la montée finale après le poste de la télécabine de fret est une légendaire correction de huit cents mètres, après laquelle le refuge fait figure d'oasis. Par le sauvage Seescharte, l'itinéraire descend ensuite dans la vallée de l'Inn, où l'on dort en bas à Zams — la seule nuit où vous prenez une bière en civilisation.

Puis vient le sommet de toute la traversée. De la vallée, on monte au Braunschweiger Hütte (2759 m) — le refuge le plus haut de tout l'E5, construit dès 1892. Vous êtes assis sur la terrasse, sous vos pieds la langue du glacier Mittelbergferner et au-dessus se dresse le Wildspitze (3768 m), le deuxième plus haut sommet d'Autriche. De là, le lendemain, l'étape la plus dure : la montée raide vers le Pitztaler Jöchl (2996 m), le point le plus haut de toute la traversée. (Quand il est fermé pour chutes de pierres, on passe par le détour du Rettenbachjoch.) Puis descente vers Vent et le Martin-Busch-Hütte (2501 m).

Et le dernier jour est celui pour lequel vous vous souviendrez de cet itinéraire. Vous montez vers le Niederjoch et le Similaunhütte (3019 m) — le point le plus haut de tout le trek. Un peu plus loin, à 3210 mètres, près du Tisenjoch sous le Similaun, deux randonneurs ont découvert le 19 septembre 1991 un homme dans le glacier en train de fondre. Ötzi. Une momie glaciaire vieille d'environ 5300 ans, le plus vieil Européen dont vous voyez le visage. Vous passez près de l'endroit où il gisait. Puis il ne reste que la descente vers le lac de Vernago et une longue descente par la Schnalstal jusqu'au Meran, chaud, où une première douche après une semaine vous attend parmi les vignes.

Le meilleur moment ? De mi-juillet à fin septembre. Avant, la neige recouvre encore les cols élevés ; après, les refuges ferment. En dehors de cette fenêtre, vous partez à vos risques et périls.

Aujourd'hui, réserver est une obligation, pas une recommandation. Les refuges de l'E5 (Kemptner, Memminger, Braunschweiger, Martin-Busch, Similaun) appartiennent à des sections du club alpin allemand et autrichien — l'Alpenverein — et sont souvent complets des semaines à l'avance en haute saison. On réserve en ligne via le système de réservation de l'Alpenverein ou par téléphone directement auprès du refuge. Ne prenez pas le risque de découvrir, après une montée de huit cents mètres, qu'il n'y a plus de lit. Et réglez tout de suite le trajet retour : de Meran, des navettes ramènent à Oberstdorf, qu'il faut aussi réserver à l'avance.

140 kilomètres. Cinq massifs. Un guide vieux de cinq mille ans qui est déjà passé par là avant vous. La question n'est pas si vous partez, mais quand.