Traversée du Totes Gebirge

Elles s'appellent les Montagnes mortes. Totes Gebirge. Pas parce que quelqu'un y aurait péri — mais parce que le plateau sommital est nu comme la paume de la main. De la pierre, de la pierre, encore de la pierre. Presque pas d'herbe, pas une goutte en surface. Ici, l'eau s'engouffre sous terre. Sous vos pieds : plus de 600 grottes et l'un des plus grands massifs karstiques d'Europe — près de 300 km² de calcaire du Dachstein. Le Schönberg-Höhlensystem, qui s'y enfonce, est le plus long réseau de grottes des Alpes orientales : 135 km de galeries, à plus de mille mètres de profondeur.

Et vous marchez dessus. De Hinterstoder en Haute-Autriche jusqu'au Grundlsee, dans le Salzkammergut styrien. 35 km, 2 500 m de dénivelé positif, trois à quatre jours, quatre refuges. Une traversée de plusieurs jours par le toit du massif, où l'on bascule de la forêt à un paysage lunaire, puis retour vers un lac où l'on peut se baigner.

Pourquoi celui-là précisément. Au milieu de l'itinéraire se dresse le Großer Priel, 2 515 m — le point culminant de tout le massif et l'un des sommets ultra-proéminents des Alpes. En haut, une croix rouge ; en bas, tout le plateau comme une mer pétrifiée. Ce n'est pas une via ferrata, mais l'étape par le Priel comporte des passages assurés par câbles d'acier et une exposition que vous sentirez dans les jambes autant que dans la tête.

Ici, le caractère du terrain est la vraie vedette. Le plateau karstique est un paysage sans logique apparente : dolines, lapiaz, calcaire blanc et coupant qui s'étire sur des kilomètres. En passant par le Kühkar, selon les guides autrichiens, vous longez le névé permanent le plus septentrional des Alpes. En haut, vent et pierre ; en bas, pins couchés et lacs. Ce contraste est tout l'intérêt de la traversée.

Étapes et refuges. Le premier jour, vous montez de Hinterstoder, en longeant le Schiederweiher émeraude, sous la paroi nord du Spitzmauer, jusqu'au Prielschutzhaus (1 420 m). Le refuge est tenu par la section Alpenverein de TK Linz, et juste au-dessus part le Priel-Klettersteig — selon l'Alpenverein, la plus longue via ferrata d'Autriche (difficulté D), si vous voulez un jour de plus et une bonne dose de fer. Le deuxième jour est le roi de la traversée : l'ascension du Großer Priel puis la descente sur le plateau karstique jusqu'au Pühringerhütte, une cabane rustique au bord du lac Elmsee. Le troisième jour traverse le plateau jusqu'à l'Albert-Appel-Haus (1 638 m) sur le Henaralm — le refuge a ouvert le 5 août 1928 et porte le nom d'Albert Appel (1871-1947), fondateur de l'ancienne association touristique. En chemin, vous passez par les lacs Lahngangseen, où l'on peut plonger. Le dernier jour, vous redescendez vers le Grundlsee, où le choix est simple : une bière, ou le lac styrien.

Pour qui. Des randonneurs aguerris, au pied sûr et sans vertige. Pas pour de purs débutants — 2 500 m de dénivelé positif et une journée avec câbles au Priel demandent de la condition physique et du respect. La via ferrata n'est pas obligatoire, l'équipement de haute montagne oui : chaussures rigides, veste imperméable, marge pour le mauvais temps. Sur le plateau, les abris sont rares.

Quand partir. Les refuges du Totes Gebirge sont ouverts de juin à octobre environ, mais la neige tient longtemps dans les couloirs, et le plateau, dans le brouillard, devient un piège d'orientation. Le mieux : de fin juillet à septembre, par bonne visibilité et rocher sec.

Comment réserver. Réservez les lits au Prielschutzhaus, au Pühringerhütte et à l'Albert-Appel-Haus à l'avance, via l'Alpenverein ou directement auprès des refuges — en saison et le week-end, ils se remplissent vite. L'adhésion à l'Alpenverein fait baisser le prix de la nuitée et, en montagne, celui d'une éventuelle intervention de secours.

Les Montagnes mortes. Un nom qui promet le désert, et qui pourtant vous envoie dormir au bord d'un lac. Ici, l'eau disparaît sous terre — et vous marchez sur la fine croûte qui la recouvre. Partant ?