Ortler Höhenweg

De koning draagt een kroon van ijs. Hij heet Ortler, meet 3.905 m en is de hoogste berg van Zuid-Tirol — en ook de hoogste top van de Oostelijke Alpen buiten de Berninagroep. Tot 1919 was het het hoogste punt van heel Oostenrijk-Hongarije. En jij loopt er een volledige cirkel omheen.

De Ortler Höhenweg (Alta Via dell'Ortles) is geen uitstapje. Het is een rondtocht van ongeveer 120 km, verdeeld over zeven etappes van elk zes tot negen uur lopen. Je klimt in totaal ruim 8.000 hoogtemeters — met rugzak en zonder kabelbaan. De route omcirkelt het Nationaal park Stelvio, gaat van het Vinschgau in Zuid-Tirol naar de Lombardijse Valtellina en weer terug. Start en finish: de Passo dello Stelvio, de op een na hoogste bergpas voor autoverkeer van de Alpen.

Het terrein draait hier niet omheen. De eerste etappe stuurt je vanaf het Stelvio naar beneden over de beroemde 48 haarspeldbochten en langs resten van legerbarakken. Want dit is niet zomaar een landschap — het is een slagveld. De kam Ortles-Cevedale was het hoogst gelegen front van de Eerste Wereldoorlog, de zogenoemde Witte Oorlog: loopgraven, kazematten en artillerie boven 3.000 m, op plekken waar je nu met een pikkel klimt. Het prikkeldraad ligt hier al honderd jaar in de rotsen. Je loopt door de geschiedenis, niet eromheen.

Het zwaarste stuk komt vroeg. De tweede etappe van het dorp Stilfs naar de Düsseldorfer Hütte (2.720 m) stapelt bijna 1.800 hoogtemeters op in één ruk — bewaar hiervoor je kuiten en je nederigheid. De derde dag is een bergkamtocht over hooggebergtezadels naar de Zufallhütte (Rifugio Nino Corsi, 2.294 m), waar de porties geen slecht geweten hebben. De vierde etappe is de kroon op de hele rondtocht: een gletsjeroversteek naar de Rifugio Pizzini (2.457 m). Ga hier niet zonder berggids naartoe — spleten vergeven niets, en het touw is hier geen decoratie. De Pizzini ligt direct aan de voormalige frontlinie.

Daarna steekt de route de taal- en regiogrens naar Lombardije over, daalt via Sant'Antonio in Valfurva (1.788 m) naar de stuwmeren van Lago di Cancano (1.960 m), en de laatste etappe trekt je weer helemaal omhoog naar het Stelvio — nog eens bijna 1.800 hoogtemeters, zodat je weet dat dit geen wandeling in het park was. De hele tijd heb je de gletsjergroep van de Ortler-Alpen aan je zijde — een massief met zo'n honderd gletsjertongen.

Voor wie is dit? Voor stevige hooggebergtewandelaars met conditie en een koel hoofd. De moeilijkheidsgraad is hoog: lange dagetappes, hoogtemeters, sneeuw en ijs zelfs in de zomer, één etappe die gletsjeruitrusting en een gids vereist. Een nieuweling op de Höhenweg heeft hier niets te zoeken. Wie al alpiene treks in de benen heeft en het weer kan lezen, krijgt een van de ruigste en stilste rondtochten van de Alpen.

Wanneer erop uit? Het seizoen is kort — juli, augustus, september. Eerder ligt er nog firn op de zadels, later wordt het weer guur. Buiten dit venster is de gletsjeretappe een gok.

Hoe reserveer je? Elke hut moet je apart en ruim van tevoren reserveren — de Düsseldorfer Hütte, de Zufallhütte, de Rifugio Pizzini en andere behoren tot bergverenigingen en Italiaanse rifugia, en zitten maanden van tevoren vol. Plan je etappedata, bel of mail de hutten stuk voor stuk, en regel apart een berggids voor de gletsjeretappe. Zonder reservering en zonder gids voor de gletsjer loont het niet om te vertrekken.

Zeven dagen rond de koning. Omhoog, het ijs op, de loopgraven van de Eerste Wereldoorlog in, en weer terug naar de pas waar je begon. De Ortler houdt je de hele tijd vanuit de hoogte in de gaten. De vraag is niet of je hem zult zien — maar of je hem aankunt.