Via Alta Vallemaggia

Deux cents kilomètres. Environ 16 000 m de dénivelé positif. Et à la fin, vous êtes exactement là où vous avez commencé — juste plus riche de toute une boucle de montagnes.

La Via Alta Vallemaggia ne va pas d'un point A à un point B. Elle contourne une seule et unique vallée — la Vallemaggia au Tessin — en suivant ses crêtes tout autour. Vous partez au-dessus de Locarno, traversez les deux versants de la vallée, et redescendez vers la rivière. C'est une traversée qui n'a pas de but au loin. Le but, c'est la boucle elle-même.

Et cette boucle est récente. L'idée de relier Cardada à Fusio a été lancée pour la première fois en 2004. Le premier tronçon, long de plus de 50 km, a ouvert en 2009. Ce n'est qu'avec l'achèvement de la section Fusio-Ponte Brolla que le rêve s'est concrétisé — la boucle autour de toute la Maggia était terminée. L'itinéraire vous ramène à l'époque des nomades de montagne : certains tronçons étaient autrefois parcourus par des troupeaux de vaches, d'autres par des chèvres et leurs bergers. Toutes les cabanes où vous dormez sont d'anciens bâtiments pastoraux transformés, datant de cette époque.

Ce n'est pas une promenade. L'itinéraire se divise officiellement en 19 étapes, et la difficulté grimpe jusqu'à T5−. Il alterne sentiers de montagne rouge et blanc (T3) et itinéraires alpins bleu et blanc (T4-T5−), avec des chaînes et des échelons aux endroits exposés. De l'herbe sur les crêtes, des éboulis, de petits névés, des arêtes rocheuses, des forêts de mélèzes, des lacs alpins. Sous vos pieds, une demi-douzaine de terrains différents se succèdent en une journée. Si vous avez la tête solide pour l'altitude et des jambes capables de tenir deux semaines au-dessus de deux mille mètres, la boucle se parcourt aussi bien d'un trait qu'étape par étape.

Vue d'ensemble de l'itinéraire. On démarre au belvédère de Cimetta au-dessus de Locarno — un balcon sur le lac Majeur, accessible par le téléphérique via Cardada. Ensuite, une chaîne de cabanes : Capanna Alpe Nimi, Rifugio Alpe Masnée, Rifugio Alpe Spluga, Capanna Tomeo, Rifugio Alpe Fontana. À l'Alpe Fontana, il faut choisir entre la variante est et la variante ouest ; l'est descend vers Fusio, bourg de montagne traditionnel. De là, on monte vers le toit de la traversée — la Capanna Cristallina CAS, à 2 575 m, refuge du Club Alpin Suisse sous le glacier du Basòdino, qui est à la fois le point culminant et le glacier des Alpes tessinoises. Par le Passo di Cristallina, on peut aller jusqu'en Italie, de l'autre côté de la frontière : le Rifugio Maria Luisa se trouve dans le Val Formazza, sous le barrage du Lago Toggia. Retour par le Rifugio Pian di Crest, la Capanna Grossalp, via Cimalmotto, le Rifugio Ribia, la Capanna Alzasca CAS — et la dernière étape est une longue descente vers Ponte Brolla, la porte de la vallée au confluent de la Maggia.

Pour qui. Pour les aguerris. T5− n'est pas une cote qu'on donne à un débutant — il y a de très courts passages exposés avec risque de chute et des pas d'escalade. Un novice n'a rien à faire sur cette crête. Mais qui sait ce qu'il fait et n'a pas le vertige obtient l'une des boucles les plus sauvages qu'offrent les Alpes suisses — et avec elle, une solitude qu'on ne trouve pas sur les traversées plus célèbres.

Quand partir. La meilleure saison va de juillet à septembre, exceptionnellement octobre. Certaines cabanes ouvrent déjà en juin, mais les étapes de liaison sont souvent encore sous la neige à cette période, et les matins sont gelés et dangereux. Qui veut la certitude vient en été.

Comment réserver. Organisez votre nuitée à l'avance — sans réservation, vous pourriez bien vous retrouver sous les étoiles, et pas par choix. Les cabanes CAS (Cristallina, Alzasca) comme les rifugi privés se réservent d'avance ; le site officiel viaaltavallemaggia.ch propose un portail pour vérifier les places disponibles. Ici, la réservation n'est pas une formalité. C'est la condition pour que la boucle fonctionne.

Deux cents kilomètres autour d'une seule vallée. Et quand vous redescendrez vers la rivière, la seule chose qui vous restera étrangère, c'est de découvrir que vous avez marché tout du long autour de quelque chose que vous n'aviez pas du tout vu au départ.