Tour des Dents du Midi

Zeven stenen tanden, zo opvallend gefleerd boven de vlakte van de Rhône dat je ze zelfs vanuit Montreux ziet — dertig kilometer verderop, dwars over het hele meer van Genève. De Dents du Midi, 'middagtanden', zijn niet één berg. Het is een kam met zeven toppen: Cime de l'Est, Forteresse, Cathédrale, Éperon, Dent Jaune, Les Doigts en de hoogste, de Haute Cime (3.257 m). Samen vormen ze een ansichtkaart die heel Wallis kent. En jij loopt deze kam niet van veraf, vanaf een hotelterras. Je loopt er in vier dagen dichtbij, helemaal omheen.

De Tour des Dents du Midi is een rondtocht vanuit Champéry en weer terug naar Champéry. Vijftig kilometer, vierenhalfduizend hoogtemeters klimmen. Geen zondagswandeling — in de classificatie staat ze op 'hard', en dat is menens. Rugzak op je rug, een hut voor de nacht, en daartussen terrein dat je scherp houdt.

Het scherpste moment draagt de naam Pas d'Encel. Een steile rotskloof beveiligd met een stalen kabel en kettingen, waar je handen zich plots herinneren dat ze ook kunnen klimmen. Het is geen via ferrata in de eigenlijke zin — het is een bergpad dat op een geëxponeerde plek staal in je handen legt. Vandaar klim je naar de Col de Susanfe (2.494 m), het hoogste punt van de hele rondtocht, tenzij je de beklimming van de Haute Cime zelf toevoegt.

Waarom ziet deze kam eruit als een zaag? Dat komt door kalksteen, tijd en ijs. De Dents du Midi bestaan uit kalksteen die omhoog kwam bij de botsing van Afrika met Europa zo'n zestig miljoen jaar geleden. De laatste ijstijd (Würm) schuurde het massief vervolgens tot die karakteristieke tanden. Op de hellingen liggen nog drie gletsjers — Plan Névé, Chalin en Soi — de laatste witte resten in het overigens grijze gesteente.

Water heeft hier ook zijn eigen hoofdstukken. Je passeert het Lac d'Antème, een klein hooggebergtemeertje, en daarna het stuwmeer Lac de Salanfe op 1.925 m hoogte. Uit de doorsijpeling van dit reservoir ontspringt trouwens thermaal water, ontdekt in 1953 — bergen die onder het oppervlak warm zijn.

Je overnacht op hutten, en dat zijn hier stevige exemplaren. De Refuge de Bonavau hoog boven Champéry (rond 1.636 m). De Auberge de Salanfe bij het stuwmeer. En het juweel van de rondtocht, de Cabane de Susanfe (2.102 m) — een stenen hut uit 1932, vlak onder de Haute Cime, beheerd door de Zwitserse Alpen-Club (sectie Yverdon). Tweeënzeventig bedden in drie slaapzalen, geen douche, geen bereik. Precies daarom passeren er jaarlijks meer dan tweeënhalfduizend mensen — want dit zijn bergen zonder wifi, zoals het hoort.

Een stukje geschiedenis voor onderweg: de rondtocht ontstond in 1972 en geldt als de pionier van de langeafstandsroutes in Wallis — een 'tour' waarvan andere routes later leerden. Bijna veertig jaar lang zorgde een bergmarathon die hier werd gelopen voor reclame. En boven dit alles troont de Haute Cime, die al in 1784 voor het eerst werd beklommen door een vicaris uit Val-d'Illiez, lang voordat mensen voor hun plezier naar de Alpen begonnen te reizen.

Voor wie is dit? Voor fitte wandelaars met een vaste tred, die één steil beveiligd stuk aankunnen en er geen moeite mee hebben op een stapelbed te slapen. Niet voor een complete beginner. Wanneer gaan? Van juni tot oktober, afhankelijk van de sneeuw — buiten dit venster ligt er firn op de zadels en zijn de hutten gesloten.

Reserveren is een noodzaak, geen detail. De hutten op de rondtocht raken vol, de Cabane de Susanfe valt onder de Zwitserse Alpen-Club (CAS/SAC) en wordt vooraf gereserveerd via het officiële portaal dentsdumidi.ch. Ga niet naar boven zonder bevestigd bed.

Champéry laat je vertrekken en verwelkomt je weer door dezelfde poort — en de laatste meters terug voeren door de uitgehakte rotsgang Galerie Défago. Je loopt de duisternis in, en komt het dorp weer uit. En de zeven tanden blijven achter je op de horizon glimlachen — alleen jij weet nu hoe ze er van dichtbij uitzien.